Cien Años de Historia
Sexta Parte (2000-2010)
MUNDIAL COREA/JAPON 2002
Luego de cuatro años, la Selección, una vez más con Sergio Markarián al frente, clasificó por segunda vez consecutiva para la Copa Mundial de Corea-Japón 2002, al ocupar el cuarto lugar en las clasificatorias sudamericanas, detrás de Argentina, Ecuador y Brasil. Sin embargo, tras la inesperada derrota sufrida como local por 0-4 ante Colombia en la última fecha de la competencia (estando ya clasificado de antemano), la Asociación Paraguaya de Fútbol decidió destituir al entrenador uruguayo y en su reemplazo contrató al italiano Cesare Maldini, para dirigir a la Albirroja en el Mundial. En éste, Sudáfrica fue su primer rival, con el que igualó 2-2 con goles de Roque Santa Cruz y Francisco Arce. En el segundo juego, Paraguay perdió ante España por 1-3. Y finalmente, al igual que en el mundial anterior, necesitaba ganar para pasar de ronda, y así nuevamente se repetía la historia al derrotar a Eslovenia por 3-1, con dos tantos de Nelson "Pipino" Cuevas y otro de Jorge Luis Campos, arribando a la segunda ronda, por tercera ocasión en su historia. En ella, otro eventualmente finalista, Alemania, con un gol al minuto 88, acabó con los sueños de Paraguay de escalar a la fase de cuartos de final por primera vez en una Copa Mundial.
JUEGOS OLIMPICOS ATENAS 2004
En 2004, la selección Sub-23 dirigida por Carlos de los Santos Jara Saguier obtenía su boleto para los segundos Juegos Olímpicos de su historial. Fue durante el Preolímpico de Chile jugado en enero, en donde logró su clasificación en la última fecha venciendo a Brasil por 1-0, marcador con el cual dejó afuera de la justa al equipo verdeamarillo. Fue así que a mitad de año, en Grecia, aquel equipo de Paraguay, reforzado con tres jugadores que sobrepasaban el límite de edad establecido, Carlos Gamarra, José Cardozo y Julio César Enciso, realizó una de sus mejores campañas en un torneo de categoría mundial, llegando hasta la final en la que perdió ajustadamente por 0-1 ante Argentina. De esa forma, el cuadro albirrojo hacía historia al lograr una inédita medalla de plata olímpica para el deporte de su país.
MUNDIAL ALEMANIA 2006
En 2006, con Aníbal "Maño" Ruiz a la cabeza, Paraguay llegaba a su tercer Mundial al hilo, esta vez realizado en Alemania, luego de clasificar (en la penúltima fecha) terminando nuevamente en la cuarta posición de la fase eliminatoria. Este hito acabó siendo lo más resaltante de aquella campaña al tener que retornar a casa más temprano de lo pensado. Dos derrotas al inicio contra Inglaterra y Suecia (ambos 0-1) no dieron opción de continuar avanzando. El único consuelo llegó en el juego de despedida, venciendo a Trinidad y Tobago por 2-0.
COPA AMERICA 2007 Y ELIMINATORIAS 2010
Grafica del plantel de la Albirroja en la Copa America 2007
En
marzo de 2007 se inició una nueva etapa para la selección paraguaya con
la asunción del argentino Gerardo "Tata" Martino como director técnico.
El primer desafío a afrontar fue la Copa América de Venezuela en la que
se obtuvo resultados ambiguos. Tras un comienzo alentador con victorias
de 5-0 y 3-1 sobre Colombia y Estados Unidos, respectivamente, sin
embargo, el panorama cambió radicalmente al perder ante Argentina (0-1),
al cierre de la primera fase, y frente a México (0-6), en cuartos de
final, quedando así eliminado.
De esta manera, con las dudas sembradas por el duro revés sufrido, a
partir de octubre de aquel año se encaraba el siguiente compromiso
llamado Eliminatorias para el Mundial de Sudáfrica 2010. Pese a ello,
así como en el pasado torneo continental, el inicio no pudo ser más
auspicioso al convertirse en uno de sus mejores en una fase de
clasificación mundialista. De hecho, Paraguay
se mantuvo como líder del selectivo durante ocho fechas, entre la
cuarta y la duodécima, llegando a sacar al cabo de la décima ronda una
ventaja máxima de seis puntos por sobre su inmediato perseguidor, que en
ese momento era Brasil, al cual le quebró el invicto en la quinta
jornada ganándole por 2-0 en Asunción, el 15 de junio de 2008.
No obstante, una serie de resultados adversos registrados en la
primera mitad de 2009 redujo el margen a favor que tenía en la tabla,
descendiendo hasta la tercera posición, aún en zona de clasificación
directa al Mundial.
Más tarde, en septiembre, la escuadra guaraní se reencontró con el
triunfo al doblegar, primero al seleccionado de Bolivia, y cuatro días
después al de Argentina, ambos por 1-0 y en condición de local. La
victoria sobre el combinado albiceleste selló de manera definitiva el
pasaje de Paraguay al certamen sudafricano, a falta de dos fechas para el cierre de la eliminatoria.